마이크로소프트(MS)의 창업자 빌 게이츠가 오는 16일 중국 방문 기간에 시진핑 중국 국가주석을 만난다. 시진핑은 최근 방중(訪中)한 팀 쿡 애플 CEO(3월)·일론 머스크 테슬라 CEO(5월) 등은 만나지 않았다. 외국 기업인으로는 이례적으로 만나는 것이다. 

로이터통신은 14일(현지 시각) 소식통을 인용해 “빌 게이츠가 오는 16일 시 주석을 만날 예정이고, 단독 면담을 가질 것”이라고 전했다. 

게이츠와 시진핑의 만남은 2015년 중국 하이난성에서 열린 ‘중국판 다보스’ 보아오포럼에서 성사된 이후 8년 만이다. 이날 게이츠는 본인의 트위터를 통해 “2019년 이후 처음으로 베이징에 왔다”며 “빌앤멜린다게이츠재단과 함께 세계 보건·개발을 위해 노력해온 파트너들을 만날 것”이라고 전했다.

시진핑과 게이츠는 면담을 통해 공중 보건·빈곤 퇴치 등 글로벌 공익 사업과 에너지 협력을 집중 논의할 것으로 알려졌다. 중국 재계 관계자는 “게이츠와 시 주석은 6월 중순 베이징에서 단독으로 만나 중국의 국제 공익 프로젝트 투자 확대와 재생 에너지 협력 등을 논의하게 될 예정”이라며 “앞서 중국을 방문한 일론 머스크 테슬라 CEO는 리창 총리조차 만나지 못했지만, 게이츠는 시 주석이 직접 만나주는 파격 대우를 받게 됐다”고 말했다.

실제로 지난 3월 베이징 중국발전고위급포럼에 참석한 팀 쿡 애플 CEO는 리창(李强) 국무원 총리를 만났고, 5월 베이징·상하이를 찾은 일론 머스크 테슬라 CEO는 딩쉐샹(丁薛祥) 부총리를 만나는 데 그쳤다.

세간에는 두 사람의 만남이 게이츠는 세계 공익 사업을 위해 중국의 자금을 유치하려 하고, 중국은 친환경 에너지 분야에서 협력을 원하기 때문에 성사된 것이라고 분석하기도 한다.

시진핑이 게이츠를 만나는 또 다른 이유는 빌게이츠가 ‘중국이 가장 신뢰하는 미국 기업인’이기 때문이다. 중국 재계에서는 “게이츠는 수십 년간 중국과 인연을 맺은 ‘라오펑유’로, 그의 위상은 팀 쿡·머스크와 비교할 수 없이 높다”고 평가한다.

게이츠는 서방 기업들이 중국 시장을 꺼려하던 1992년, 과감하게 중국에 진출하여 현지에 컴퓨터가 제대로 보급되기 전부터 공을 들였다. MS는 ‘중국의 최고경영자(CEO) 사관학교’로 불릴 만큼 중국 기업 수장들도 대거 양성했다. 틱톡 모회사인 바이트댄스의 창업자 장이밍이 대표적인 MS 출신이다.

한편, 미국은 지난 2월 중국 정찰풍선 사태로 불발된 방중 계획을 성사시켰다. 국무부는 이날 블링컨 장관이 16일 워싱턴DC를 출발해 21일까지 중국 베이징과 영국 런던을 방문한다고 공식발표했다. 

블링컨 장관은 오는 18∼19일 이틀간 베이징에서 중국 고위 관리들과 만나 미·중 관계를 책임 있게 관리하기 위해 양국 간 열린 소통 채널을 유지하는 것의 중요성에 대해 논의할 예정이다. 미국 국무장관의 방중은 블링컨 장관 취임 후 처음이자, 전임인 도널드 트럼프 행정부에서 마이크 폼페이오 당시 국무장관이 지난 2018년 10월 다녀온 뒤 약 4년 8개월 만이다.